韩素梅是个很不幸的女人。在那个动乱的年月里，她孤身流浪到西北农村，好心的吴母将素梅收留在家里，想不到她的儿子吴金旺——— 一个不成材的老光棍却仗势强暴了素梅。不久，素梅发现自己怀了孕，只好跟金旺成了家。之后儿子勇男、勇强相继出生，可金旺仍是吃喝玩乐不顾家，两口子三天两头吵嘴打架。素梅几次想离婚，可终于为了孩子和婆婆的哀求凑合着过了下去。村里来了个修农具的铁匠赵大龙，这个热情能干的小伙子同情和爱怜素梅，两人走到了一起。村里对素梅和大龙的关系有些风言风语，金旺听闻之后，痛打了素梅，气得病倒在床。在素梅的劝说下，大龙离开了村子。金旺因病不治身亡，闻讯赶来的大龙向素梅求婚，素梅准备带上孩子跟大龙移居镇

1917年俄国十月革命前夕，世界战火纷飞、中国军阀混战。临近师范毕业的学生毛泽东，在按捺不住青春与迷茫的驱使下，携学长萧子升徒步千里、漫游民间，见世间万象与民生百态。从“把河滩当床，蓝天当帐幔，月亮当灯笼”的激情浪漫，到遭遇欺凌又心怀众生的冒险经历中，感受世间百姓的苟且与苦难，颠 覆了以往的认知与价值观，从此萌发了青年毛泽东在中国大地上探寻救国救民的“大本大源”之道。影片用中国山水画卷与长镜头语言讲述了一段最具朴素性、最具朝圣感的成长之旅，呈现一部具有东方美学与道法自然的诗意电影。

牛小波（包贝尔 饰）出生在一个棺材世家，几代人以做棺材为生。因小时候一次离奇的事故，小波永远失去了“笑容”，无论碰上多么开心的事他都笑不出来，被人们称之为怪人，好在前些年一直生活在农村老家，他本人也没觉的不会笑是什么大不了的离奇事。渐渐长大成人的小波决定走出大山，到外面闯世界，可外面的世界虽精彩，闯起来却很无奈，原本想离开老家的棺材铺谋一份体面的工作，可最终还是进了殡仪馆工作，这令他多少有些失落。随着时间的推移，小波在殡仪馆领略了世间另一面的人生百态，目睹了各种各样家庭在亲人化为一缕青烟时所表现出的真实状态，明白了他先前没有悟到的人生百味......